Mientras muchos festejaban la despedida de año, científicos de la NASA se preparaban para un evento sin precedentes en el que una nave robótica estaría pasando extremadamente cerca del objeto más distante jamás visitado.
Tras haber realizado un paso cercano al planeta enano Plutón en Julio de 2015, la trayectoria de "Nuevos Horizontes", una nave robótica del tamaño y forma de un piano, fue ajustada para dar un vistazo cercano a otro objeto aún más lejos, en el llamado cinturón Kuiper.
Se trata de una zona más allá de la órbita de Neptuno, y que al parecer tiene docenas o hasta cientos de planetas enanos. Es un area de gran interés para los científicos, ya que los objetos en esa zona pudieran brindar más detalles sobre la formación de nuestro Sistema Solar.
Luego de haber captado espectaculares imágenes de Plutón, ahora la nave estaría rozando aún más de cerca al objeto denominado como 2014 MU69, también conocido como "Ultima Thule". El objeto fue descubierto en el año 2014 a través del Telescopio Espacial Hubble.
Tarde en la noche del 31 de diciembre, la nave Nuevos Horizontes estaría pasando sobre tres veces más cerca que cuando pasó cerca de Plutón, destacó Alan Stern, investigador principal de la misión.
Se anticipa que la nave estaría pasando a solo 2,200 millas (3,500 km) de Ultima Thule, siendo la mayor aproximación cerca de la 1:33 a.m. (ya 1 de Enero), hora de Puerto Rico / 05:33 hora universal del 1 de Enero, 2019.
"El acercamiento de la nave a Ultima Thule sería a una distancia equivalente al diámetro de nuestra Luna; tan cercano que, de salir todo bien, permitirá fotografiar detalles de la superficie del distante planeta enano. Aunque aún se desconoce cómo es la superficie del mismo, no se descarta que se logren captar detalles como posibles cráteres, glaciares, formaciones rocosas o montañas. Muy pronto pudieramos ver nuevas imágenes de estos momentos históricos que vivimos en la exploración espacial", señaló la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
Debido a que la nave está viajando a una velocidad de 31,500 millas por hora (50,700 km/h), científicos de la misión trataron de asegurarse de que no haya anillos, lunas u otros objetos que pudieran ser impactados por la nave durante la arriesgada hazaña.
Se indicó que el martes 18 de diciembre sería la fecha límite en la que se pudiera enviar comandos para alterar la trayectoria de la nave, en caso de requerirse una maniobra correctiva para evitar o esquivar algún objeto. Sin embargo, se dio el visto bueno para continuar la trayectoria que ubicaría a la nave pasando bien cerca del objeto localizado a más de 4,000 millones de millas (6,400 millones de km) de la Tierra.
Observaciones preliminaries sugerían que el distante objeto, cuyo diámetro ha sido estimado preliminarmente en unas 23 millas (37 km), tal vez sea doble o binario, aunque imágenes obtenidas a mediados de diciembre por la nave, parecen mostrar un solo objeto. Tampoco se descarta que Ultima Thule pudiera tener algunas lunas a su alrededor.
Debido a la enorme distancia, las fotos y señales enviadas por la nave Nuevos Horizontes tomarán más de seis horas en llegar a la Tierra.
Se trata del primer objeto del cinturón Kuiper que será estudiado de cerca, y el objeto más lejano jamás visitado. La nave Nuevos Horizontes había sido lanzada en Enero de 2006.
Imagen captada el 1 de Enero de 2019 mientras la nave se aproximaba al objeto.
Confirman la forma del distante objeto "Ultima Thule"
Nuevas imágenes enviadas por la nave robótica New Horizons de la NASA permitieron a los científicos poder apreciar la forma de Ultima Thule, un curioso objeto ubicado más allá de la órbita del planeta Neptuno, en una zona conocida como el cinturón Kuiper.
Aunque observaciones preliminares no decartaban que Ultima Thule podía resultar ser dos objetos en lugar de uno, nuevás imágenes recibidas el miércoles 2 de enero permitieron despejar varias dudas sobre el distante cuerpo celeste.
Las nuevas fotos, que son de mayor resolución como se anticipaba, permitieron obsevar con claridad que Ultima Thule es un objeto al que se le denomina un "Binario en contacto".
"Características similares han sido detectadas previamente en varios asteroides", indicó la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) al explicar que se les llama "Binarios en contacto" a objetos con apariencia doble que en efecto, se formaron cuando dos objetos independientes estuvieron orbitándose entre sí durante mucho tiempo, y la gravedad mutua ocasionó que eventualmente estos se unieran en un solo objeto.
"Se trata del primer 'binario en contacto' que estudiamos en el cinturón Kuiper", señaló Alan Stern, investigador principal de la misión. Añadió que la imagen divulgada el miércoles fue captada aproximadamente una hora antes del mayor acercamiento, a una distancia estimada de cerca de 31,000 millas (50,000 km) de Ultima Thule.
Científicos del Laboratorio de Física de la Universidad Johns Hopkins indicaron que próximamente se recibirán imágenes de mejor resolución aún, a la vez que destacaron que tan solo se ha recibido cerca del 1 por ciento de las imágenes y datos recopilados por la nave New Horizons.
Ultima Thule está ubicado a más de 4,000 millones de millas (6,400 millones de km) de la Tierra.
Foto: (NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
