Utilizando un enorme telescopio del Observatorio en La Silla, Chile, astrónomos han descubierto un planeta parecido a la Tierra y el cual orbita alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar, informó el Observatorio Europeo del Sur. Aunque varios planetas han sido descubiertos orbitando a otras estrellas similares al Sol, se trata de un hallazgo significativo debido a que el planeta detectado gira en torno a la estrella que no solo es vecina, sino la más cercana a la nuestra.
Se trata de un planeta con un tamaño similar al de la Tierra y el cual orbita cada once días alrededor de Próxima Centauri, la más pequeña de un sistema de tres estrellas. La estrella tipo enana roja está ubicada a una distancia de 4.24 años-luz de nuestro planeta. "Aunque es la más cercana a nuestro Sistema Solar, esto equivale a cerca de 25 trillones de millas (40 trillones de km), señaló la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
Más interesante aún resulta el hecho de que el planeta recién hallado, y que ha sido denominado "Proxima b" parece estar ubicado en lo que se conoce como la zona habitable. Esto debido a que orbita a su estrella a una distancia con temperaturas adecuadas como para sustentar agua líquida y tal vez hasta sustentar vida. La SAC explicó que debido a que el planeta recién descubierto pertenece a una estrella que forma parte de un sistema triple, desde la superficie del nuevo planeta hallado se apreciarían tres soles en el cielo diurno, dos de estos luciendo más pequeños y distantes.
Descubren planeta similar a la Tierra orbitando a la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar
El planeta orbita en la zona habitable de la estrella Próxima Centauri
"Este descubrimiento cambiará cómo buscaremos vida fuera de la Tierra en los próximos años", señaló el Prof. Abel Méndez, científico que dirige el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL) en la UPR Arecibo, donde se estudia el potencial para la vida de los planetas. Añadió que la relativa cercanía del planeta "Próxima b" lo convierte en un excelente candidato para realizar nuevos estudios en busca de algún indicio de actividad biológica.
Usualmente los planetas de otras estrellas son demasiado tenues y distantes para ser visibles directamente, por lo que científicos utilizan diversas técnicas para detectar de forma indirecta si uno o varios planetas giran en torno a una lejana estrella. Se ha confirmado que las influencias gravitacionales de planetas ocasionan que una estrella se tambalee según los planetas orbitan alrededor de esta.
El hallazgo del nuevo planeta se realizó con espectrómetros en un telescopio de 3.6 metros (11.8 pies) de diámetro en La Silla en Chile, que analizando la luz y utilizando otras técnicas tienen la capacidad de detectar si una estrella se está "tambaleando". Varios estudios del comportamiento de la estrella permiten definir mejor el tamaño y otros detalles de los planetas que giran en torno a esta.
El planeta "Proxima b" tiene una masa de 1.3 veces la de la Tierra y orbita a su estrella a una distancia de solo 4 millones de millas (7 millones de km). Aunque en muchos aspectos es un planeta distinto al nuestro, no se descarta la posibilidad de poder sustentar vida debido a que orbita a su estrella en la llamada zona habitable.
Próxima Centauri es parte de la estrella triple Alfa Centauri, y debido a la distancia, luce como una sola estrella (la primera a la extrema izquierda) en esta foto captada desde Cabo Rojo por Frankie Lucena.
Visibles desde Puerto Rico dos de las estrellas que forman el sistema triple
La SAC indicó que a principios del verano, la estrella triple Alfa Centauri es visible con facilidad cerca del horizonte en dirección al sur. No obstante, en estas noches solo es visible por unos pocos minutos a partir de las 7:20 p.m. por su cercanía al horizonte, explicó la entidad educativa. "A simple vista luce como una sola estrella debido a la distancia, mientras que a través de telescopios se aprecian dos estrellas sumamente cercanas entre sí", señaló Eddie Irizarry, vicepresidente de la SAC.
"Lo más irónico es que la tercera estrella del sistema triple Alfa Centauri, y llamada Próxima Centauri, -la más cercana al Sol- solo es visible a través de telescopios grandes. Para muchos resultaría increíble mirar en el cielo nocturno cientos o miles de estrellas a simple vista y enterarse que la más cercana no es visible sin ayuda óptica", indicó Irizarry al explicar que esto se debe al pequeño tamaño de la vecina estrella.
(ESO/M. Kornmesser)
Para los científicos, ahora resulta fascinante saber que el planeta extrasolar más cercano se encuentra, en términos astronómicos, "a la vuelta de la esquina".
Sin embargo, las distancias entre la Tierra y las estrellas son extremadamente enormes. "Para tener una idea de lo increíblemente lejos que están las estrellas, aunque la nave espacial Voyager 1 -la cual salió de nuestro Sistema Solar en el 2012- no se dirige hacia Próxima Centauri, de hacerlo tomaría cerca de 74,000 años en llegar, a pesar de que viaja a una velocidad de 38,000 millas por hora", destacó la SAC.
"De modo que el objetivo de estudiar estos planetas alrededor de otras estrellas no es visitarlos o mudarnos, sino comprender nuestra posición en el enorme universo y entender cuán común es la existencia de planetas como el nuestro", señaló la entidad educativa. Aún así, nuevas tecnologías a desarrollarse en las próximas décadas permitirían alcanzar velocidades más altas que pudieran acercar la posibilidad de explorar, aunque sea de forma robótica, a estos planetas en el futuro.
Hasta el presente se han descubierto un total de 3,516 planetas extrasolares, de los cuales más de 200 están en zona habitable y parecen ser rocosos o sólidos como la Tierra. No obstante, las observaciones y tendencias sugieren debe haber una infinidad de planetas en el Universo.
Esta otra foto captada desde Cabo Rojo muestra el area donde se encuentra Próxima Centauri , la cual es parte de la estrella triple Alfa Centauri. Debido a la distancia, luce como una sola estrella (la primera a la extrema izquierda abajo). También es visible un meteoro. Foto por Frankie Lucena.
